Wenn ich mit meiner Kamera durch die Gegend streife, stelle ich mir oft eine einfache Frage: Was genau fange ich hier eigentlich ein? In der klassischen Fotografie drückt man mit einer sehr kurzen Verschlusszeit ab – 1/125 Sekunde bzw. 0,008 Sekunden bzw. 8 Millisekunden – und der Moment ist „festgenagelt“. Bei einer Langzeitbelichtung mit Stativ und einer Belichtungszeit von zehn Sekunden glätte ich die kleinen Wellen auf dem Bodensee zu einem glänzenden Spiegel. Und mit ICM (Intentional Camera Movement) lasse ich das Licht auf verschiedene Arten über den Sensor tanzen, auch um die Dynamik der Zeit sichtbar zu machen. Was bildet den Moment nun wirklich ab? In der Fotografie gibt es nicht die eine richtige Antwort. Es ist eine Frage der Ästhetik.

Aber wie lange dauert er eigentlich, dieser „Moment“, für unser Gehirn?

Wer diese Frage dem Internet stellt, landet unweigerlich bei einem Namen: Ernst Pöppel. Die Suchmaschinen spucken zuverlässig die Antwort aus: Drei Sekunden. So lange soll unsere „Gegenwart“ dauern. Ein Paket Zeit, das uns das Gehirn schnürt, damit wir die Welt als zusammenhängend erleben.

Die Google-Falle

Pöppel ist ein Gigant der Hirnforschung, und seine Beobachtungen sind faszinierend: Dass wir Reime in Gedichten über eine Länge von etwa drei Sekunden als besonders stimmig empfinden oder dass der berühmte Necker-Würfel (den man von zwei Seiten sehen kann) etwa alle drei Sekunden in unserer Wahrnehmung „kippt“ – das ist alles messbar und korrekt.

Doch dann beginnt eine merkwürdige Verallgemeinerung der Befunde, welche inzwischen zur erwähnten populären Google-Kurzformel geworden ist. Pöppel schlägt vor, dass diese drei Sekunden ein allgemeines Prinzip unserer „neuro-kognitiven Maschinerie“ seien – eine automatische Integration, die uns ein Gefühl von „Gegenwärtigkeit“ schenkt. Wörtlich: „Aufgrund der Allgegenwart der zeitlichen Integration kann es (das Drei-Sekunden-Fenster) für eine pragmatische Definition der subjektiven Gegenwart verwendet werden, die phänomenal durch ein Gefühl der „Gegenwärtigkeit“ gekennzeichnet ist, oder man kann die zeitliche Integration mit singulären Bewusstseinszuständen in Verbindung bringen.“ (Pöppel, A hierarchical model of temporal perception, 1997; aus dem Englischen von mir übersetzt)

Ich möchte im Folgenden kurz und ohne jeglichen Anspruch auf wissenschaftlich fundiertes Vorgehen zeigen, dass das ein Trugschluss sein muss. Unsere wahre Gegenwart ist viel schärfer – und viel kürzer.

Die 30-Millisekunden-Grenze: Das echte „Jetzt“

Bevor wir über drei Sekunden reden, müssen wir uns die „Hardware“ unseres Gehirns ansehen. Es gibt eine harte Grenze für unsere Wahrnehmung, die bei etwa 30 Millisekunden liegt (0,03 Sekunden).

Das ist die sogenannte zeitliche Auflösungsschwelle. Wenn zwei Reize – zum Beispiel zwei kurze Klicks – schneller als in 30 Millisekunden aufeinanderfolgen, kann unser Gehirn sie nicht mehr trennen. Wir hören dann nur noch einen einzigen Ton. Erst ab etwa 30 Millisekunden Abstand erkennt unser System: „Aha, das waren zwei Ereignisse hintereinander.“

Diese 30 Millisekunden sind der wahre Takt unseres Bewusstseins. Es ist das kleinste Fenster, in dem wir eine Abfolge registrieren können. Das ist der Wellengipfel, auf dem wir durch die Zeit reiten.

Alles, was länger dauert, ist für unser Gehirn bereits eine Geschichte aus mehreren Zeitpunkten.

Das 50-km/h-Argument

Warum Pöppels Drei-Sekunden-Fenster als „Gegenwart“ nicht funktionieren kann, zeigt ein Blick auf die Strasse: Ein Auto nähert sich mir mit 50 km/h.

In drei Sekunden legt dieses Auto satte 42 Meter zurück. Wenn meine Gegenwart wirklich ein „Fenster“ von drei Sekunden wäre, das sich erst nach Ablauf dieser Gegenwart erneuert, wäre ich beim Überqueren der Strasse verloren. Das Auto wäre beim ersten Jetzt noch weit weg und beim nächsten „Update“ wäre ich bereits Geschichte.

Wir überleben nur, weil unsere Wahrnehmung die Welt eben nicht in Drei-Sekunden-Paketen einfriert, sondern sie hochfrequent im Millisekundentakt aktualisiert.

Der kognitive Echo-Raum: Die 3-Sekunden-Zone

Wenn die drei Sekunden also nicht die „Gegenwart“ sind, was sind sie dann? Man könnte es den „kognitiven Echo-Raum“ nennen.

Unser Gehirn ist ein Energiesparmeister. Es hat im Laufe der Evolution gelernt, dass es Informationen für etwa drei Sekunden „gratis“ im Kurzzeitspeicher nachschwingen lassen kann. Das funktioniert wie ein Echo in einem Raum: Der Ton ist physikalisch schon vorbei, aber der Raum hält ihn noch einen Moment lang präsent, ohne dass wir aktiv etwas dafür tun müssen.

• Unter 3 Sekunden: Wir befinden uns in einer „Gleitzone“. Reime, Takte oder kurze Sätze werden vom Gehirn passiv integriert. Es kostet uns keine Mühe, den Zusammenhang zu halten. Das ist die Komfortzone des Arbeitsgedächtnisses. Wir erleben sie, wie Pöppel richtig sagt, ohne Aufwand als eine Art Gestalt.
• Über 3 Sekunden: Hier wird es teuer. Wer sich eine lange Zahlenfolge merken will, muss Energie aufwenden und die Zahlen im Kopf aktiv wiederholen. Das „Echo“ ist verhallt, die Gratis-Phase ist vorbei.

Dass der Necker-Würfel nach drei Sekunden kippt, ist also kein Beweis für eine „neue Gegenwart“, die an diesem Punkt beginnen würde. Es ist ein Zeichen für neuronale Erschöpfung. Das Gehirn sagt: „Diese Sichtweise weiterhin stabil zu halten, wird mir jetzt zu anstrengend, ich schalte mal um – das spart Energie.“

Damit haben wir ein alternatives Modell der Gegenwart skizziert (mit den Elementen: fortlaufende schnelle Aktualisierung, kognitiver Echoraum als Kurzzeitspeicher und dem Arbeitsgedächtnis), das die Rolle der aufgewendeten Energie und des Arbeitsgedächtnisses betont. Folglich sind hypothetische kognitive Werkzeuge, wie eine „intrinsische Zeitkonstante“, die Pöppel vorschlägt, überflüssig.

Fazit: Wir leben auf der Rasierklinge

Pöppels Drei-Sekunden-Fenster beschreibt nicht die Dauer unseres Bewusstseins, sondern schlicht den (günstigen) Preis der Haltbarkeit von Informationen in unserem biologischen Kurzzeitspeicher.

Es gibt kein Gefühl von „Gegenwärtigkeit“, das drei Sekunden lang anhält und dann „schwupps“ erneuert wird. Wir existieren nicht in Zeit-Containern. Wir leben auf einer messerscharfen Kante des Jetzt – auf jenen 30 Millisekunden, die entscheiden, ob wir das Auto rechtzeitig sehen oder nicht.

Fotografien zeigen unter anderem genau das: Den Unterschied zwischen dem harten, punktförmigen Moment und dem weichen, passiven Nachhall im Echo-Raum unseres Gehirns. Die Gegenwart wird in der Fotografie ein Festfrieren, ein Dokumentieren des Moments – Langzeitfotografie und ICM hingegen sind Protokolle einer Weile, die wir uns aus dem Fluss der Zeit geliehen haben.

Wenn wir das nächste Mal ein Foto betrachten, können wir uns fragen: Sehen wir gerade einen Moment (das Nichtmehrunterscheidbare in der Zeit) oder schon eine Weile (das Echo in unserem Kopf)?

Eine Belichtungszeit von 200 Millisekunden entspricht einem Augenzwinkern. Und doch reicht diese kurze Zeit aus, um einen menschlichen Unterarm in einen Geist zu verwandeln. Wenn unsere Gegenwart wirklich drei Sekunden dauern würde, wäre die Welt für uns ein permanenter Nebel aus verschwindenden Formen.